Christchurch heeft het zwaar te verduren gehad na de eerste aardbeving in februari 2011 en de grote naschok van afgelopen december. Het centrum ligt nog steeds in puin en wij waren benieuwd wat bezoekers nog kunnen doen. Ik werd uitgenodigd door Kelly Wilkes van Christchurch & Canterbury Tourism.

Kelly is gek op Christchurch. In de heftige periode na de aardbeving van februari 2011 wilde zij de stad helpen. Ze verliet de corporate wereld en werd Media Executive bij de overheidsinstantie Christchurch & Canterbury Tourism. “Ik kan geen huizen bouwen of gebouwen slopen, maar op deze manier kan ik toch een bijdrage leveren aan de opbouw van Christchurch”, vertelt ze enthousiast. We drinken koffie en kijken uit op het Christchurch Art Centre. “Dit is één van de trieste verhalen. Het duurt nog zo’n vijftien jaar voordat dit gebouw weer toegankelijk is.” Ook hét icoon van de stad, de kathedraal, is verwoest.

Hoewel het openbaar vervoer in de stad heel snel is hersteld, is accommodatie nog steeds een groot probleem. De grote hotels in het centrum zijn op dit moment nog vrijwel allemaal gesloten, waardoor op dit moment een tekort aan bedden voor toeristen is. Vanaf media 2012 zullen steeds meer hotels weer open kunnen gaan.

Optimisme

Toch heeft verdriet niet meer de overhand in Christchurch. Kelly vertelt met een grote lach over de initiatieven die al heel snel na het leed ontstonden en nog steeds als paddenstoelen uit de grond schieten. Zo is onlangs het gloednieuwe, tijdelijke, winkelgebied geopend. Razendsnel zijn felgekleurde zeecontainers in het centrum neergezet, die nu als winkels en restaurants dienen. “Niet alleen toeristen vinden het geweldig, maar ook de inwoners van de stad zijn trots op de hippe winkels”, zegt Kelly.

De kleuren zijn tekenend voor het optimisme van de stad. “De puinhopen worden nu beschouwd als kansen, niet meer als bedreiging.” De open plekken worden nu gebruikt door verschillende Gap Fillers. Dit zijn kleine projecten met een knipoog die verspreid zijn door het getroffen gebied, zoals de Cycle Cinema – waarbij je moet fietsen om het beeld te behouden.

Veel cafés en restaurants zijn uitgeweken naar leegstaande panden in andere wijken, waardoor het centrum van de stad groter wordt, en pop-up bars openen op de gekste plekken. “Het geeft het uitgaansleven een mooi underground gevoel”, vertelt Kelly “en dat past heel goed bij ons. Je moet nu iets meer moeite doen om de coole plekken te vinden, maar mensen voelen zich wel specialer als ze in een bar terechtkomen die je van buiten helemaal niet als uitgaansgelegenheid herkent.”

Tips voor Christchurch

Als ik Kelly vraag naar haar tips voor een paar dagen in Christchurch, barst ze enthousiast los.

1. Canterbury Museum – Vaste en wisselende (internationale) tentoonstellingen in een monumentaal pand dat de aardbeving overleefde.
2. Botanical Gardens – Dé picknickspot van de stad.
3. Pop-up bars – Van buitenaf lijken het verlaten gebouwen, maar binnen zijn de undergroundfeestjes
4. Farmers markets – Iedere zaterdagochtend wordt de grootste boerenmarkt gehouden aan de Riccarton Avenue.
5. Container Shopping Mall – winkelen in hippe winkels in felgekleurde zeecontainers
6. Gap Fillers – ontdek lopend de stad en vind de gekste initiatieven, zoals de Cycle Cinema
7. Antarctic Center – De basis voor Antarctische expedities is ook een prachtig interactiefcentrum voor kinderen en volwassenen.
8. Stranden van Sumner en Brighton – Genoeg gezien van de stad? Pak de bus naar het strand, waai uit of surf op de golven.
9. Dining & Wining – Er komen nog iedere dag nieuwe restaurants bij in de stad en de populaire eetplekken van het centrum gaan onverstoorbaar verder in andere wijken.
10. Voor de kids: Willowbank (wildlife reserve) en Adrenalin Forest – Zoals overal in Nieuw-Zeeland is er genoeg te doen met kinderen. Zweven door het speelbos Adrenalin Forest en dieren van dichtbij spotten in Willowbank staan bovenaan.

Christchurch lijkt op het eerste gezicht een verlaten puinhoop. Toch verdient de stad een tweede blik. Doe een beetje moeite en ontdek de verborgen plekken. “Geef ons een paar jaar en Christchurch is mooier, groener en creatiever dan ooit.”